L'inauguration du British Air Services Memorial s'est déroulée le samedi 11 septembre. Unique en France, ce Mémorial a été érigé en l'honneur des soldats britanniques du Royal Flying Corps - ancêtre de la Royal Air Force - basés sur le continent en 1914-1918.

A cette époque, le Plateau des Bruyères hébergeait un aérodrome britannique particulièrement actif, avec plus de 4000 hommes sur place. Au total, une cinquantaine de "Squadrons" y ont été basés, certes souvent brièvement, tandis que quelques uns y ont été créés. Saint-Omer a également hébergé des quartiers généraux dont celui du général de division Hugh Trenchard, commandant général du Royal Flying Corps. Aussi, pour les initiateurs du projet, l'Air Commodore Peter Dye en tête, le choix de Saint-Omer comme lieu d'implantation de ce Mémorial s'imposait naturellement.

Les manifestations liées au Mémorial ont débuté le samedi 4 septembre, avec l'inauguration dans le hall de l'hôtel de ville d'une exposition intitulée "la Royal Air Force et Saint-Omer, 1914-2004". L'après-midi du vendredi 10 septembre, les audomarois ont pu assister au passage, 1000 pieds au dessus de la "grand' place", de quatre Tornado et de quatre Harrier de la RAF. Le soir même, un concert gratuit a été donné par l'Orchestre de Cuivres de la Musique de l'Air de Paris en première partie, et par la Royal Air Force Music en seconde partie.

L'inauguration du Mémorial s'est donc déroulée le samedi matin en présence de plusieurs centaines d'invités, dans une ambiance particulièrement recueillie. Des hauts dignitaires des forces aériennes britanniques et françaises étaient naturellement présents ainsi que de nombreux représentants de la société civile. Une présence particulièrement émouvante était celle de Henry Allingham, un vétéran âgé de 108 ans, mécanicien pendant la Grande Guerre et qui revenait pour la première fois sur le sol français...

La cérémonie était dirigée par l'aumônier en chef de la RAF, l'Air Vice Marshal Ron Hesketh. Elle comprit quelques courts discours, des prières, des musiques militaires, ainsi que des dépôts de gerbes (notamment des coquelicots, les fameux "poppies"). Elle fut également ponctuée de quelques passages d'appareils : un Spitfire du "Battle of Brittain Memorial Flight" puis, en clôture, deux Jaguar en provenance de la base aérienne de Coltishall et deux Mirage 2000 venus en voisins de Cambrai.

La stèle du Mémorial est implantée sur un carré de terre concédé à perpétuité à l'état britannique. Elle constitue désormais, avec le cimetière militaire de Longuenesse situé à quelques centaines de mètres de là, la seule trace matérielle de cette époque de grands sacrifices humains. Nul doute qu'elle constituera un lieu de pèlerinage privilégié pour les générations futures.

Album photo :

• Préparatifs
• Evolutions des trois répliques
  • RAF SE5a
  • Nieuport 17
  • Junkers CL I
• Hélicoptère Griffin
• Cérémonie
• Monument
• Avions visiteurs

  Photos : Régis Coisne, Alain Decotte, Christophe Minaud, Philippe Simon

Pour en savoir plus...

• Le site de la Royal Air Force comprend une rubrique très complète consacrée à l'histoire de l'aérodrome de St Omer ainsi qu'au Mémorial...
  
• La construction du Mémorial a été réalisée grâce à une souscription publique lancée par la société d'histoire Cross & Cockade. Voir leur site Internet pour plus de détails...